關於虐待兒童的新聞報導經常提出關於什麼構成虐待兒童的問題。 在美國，有聯邦法律概述濫用的定義，但最終，每個州制定更具體的法律。 在另一個州，構成虐待兒童的內容不得視為濫用行為。
各國還執行有關當地學區允許的法律。
儘管許多專家警告過體罰的危險，但仍有19個州的公立學校允許劃動學生。 法規概述何時可以使用身體束縛和隔離。
大多數州承認四種主要類型的虐待：身體虐待，性虐待，情感虐待和忽視。 在法律體系內如何報告，調查和處理濫用情況時，每個州略有不同。
身體虐待
在聯邦條款中，身體虐待通常被定義為“任何非意外的身體傷害”。這可能包括灼痛，踢踢，咬傷或打孩子。 有些國家包括威脅傷害兒童或造成傷害兒童的情況，這可能是他們對身體虐待定義的一部分。
當地法律在具體情況上有所不同。 例如，加利福尼亞州的法律規定：“嚴重的身體傷害不包括合理且適合年齡的臀部打屁股，而沒有嚴重身體傷害的證據。”同時，俄克拉何馬州法律規定：“家長/教師/其他人可以使用普通強製作為一種紀律手段，包括但不限於打屁股，轉換和划槳。“
情感虐待
並非所有州都將精神或情感虐待視為虐待兒童的一部分。 那些認為情感虐待是虐待的國家通常會根據行為，情緒反應或認知的可觀察到的變化，通過對兒童的心理能力或情緒穩定性的傷害來定義它。
例如，由於被父母稱為姓名而變得沮喪，焦慮或開始表現出攻擊性行為的孩子可能被認為在情感上受到虐待。
性虐待
每個州都將性虐待作為兒童虐待定義的一部分。 一些州列出了被視為濫用和年齡的具體行為。 關於法定強奸的法律和同意年齡因州而異。 性剝削被認為是大多數州性虐待定義的一部分，其中包括性販運罪和兒童色情製品。
忽略
疏忽的定義是沒有給孩子提供食物，衣服，住所，醫療護理，安全以及防止傷害所必需的監督。 一些州還包括“教育忽視”，這是指未能讓兒童接受適當的教育。 一些州免除了無法從兒童獲得經濟資助的父母。 而在其他國家，無力支付仍然構成疏忽。
各國對醫療忽視的定義各不相同。 一些州將其定義為未能提供醫療或心理健康治療。 其他國家將其定義為禁用具有生命威脅條件的殘疾嬰兒的醫療或營養。
當醫療忽視規則違背家庭的宗教信仰時，也有一些例外。
父母濫用藥物
關於是否應當將虐待父母的藥物視為虐待兒童定義的一部分，國家法律有所不同。 目前，如果懷孕的母親在懷孕期間使用毒品或酒精，14個州認為它是虐待兒童的。 在有孩子的情況下製造和販賣毒品在10個州是違法的。 在受控物質的影響下，其影響父母照顧小孩的能力在七個州被視為濫用。
放棄
有些國家對放棄的定義與忽視不同。 放棄通常包括家長下落不明或者兒童處於潛在危險情況下的情況。 放棄也可能包括未能保持聯繫或為孩子提供合理的支持。