俄羅斯心理學家列維·維果茨基（Lev Vygotsky）的工作在當時的蘇聯有爭議，他提出了近端發展區的概念來描述一個最佳的學習環境。 把它看作是“金發姑娘理論”。 有時候工作太簡單了。 有時候工作太難了。 有時候工作是正確的。 當工作恰到好處時，它會創造一個最佳的學習環境。
當工作輕鬆時，學習者可以在沒有任何幫助的情況下自行完成工作。 這是他們的“舒適區”。 如果一個學習者被要求做的所有工作總是處於舒適區，那麼不會發生學習。 事實上，學習者最終會失去興趣。 另一方面，當工作太難時，學習者會感到沮喪。 即使有幫助，“挫折地帶”的學習者也可能會放棄。
舒適區和挫折區之間的區域是學習的地方。 ZPD理論表明。 這是學習者需要一些幫助或需要努力去理解概念或完成手頭任務的領域。 這是最近發展的區域。 學習者既不厭煩也不沮喪，但適當地挑戰。
維果茨基還認為，即使自然好奇的孩子沒有一個結構化的學習環境也不會走得更遠。
他主張教師給學生難以學習的材料，認為孩子的智力在於他或她解決問題的能力，而不是他或她知道的數量。 他認為，吸收新知識的能力取決於學生接受的教學的可用性和質量，以及學生以前的學習。
語言和溝通能力是ZPD的關鍵組成部分，因為兒童通過對話發展認知技能 ，理論假設。
在他一生中，維果茨基的作品在蘇聯之外鮮為人知。 直到20世紀70年代，他的理論才在西方國家廣為人知。 他的作品在兒童發展專家中是眾所周知的，儘管並不總是能夠達成一致，而且大多數都是在他的原始論文寫成之後得到了改進。
這些改進包括“腳手架”的概念，即基於學習能力和潛力改變孩子在學習環境中獲得多少支持。 如果一個孩子隨著時間的推移正在苦於某個特定的概念或任務，他或她會得到更多的支持。 但是，當孩子開始理解一個概念時，適當調整指導的數量（或腳手架，這是臨時支持正在建造的結構）。 儘管這是維果茨基去世很久以後發展起來的一個想法，但腳手架被認為是保持兒童在ZPD中前進的必要條件。